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死亡骑士-第83部分
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作为卡那多斯北方大陆最著名的城市之一，自由港巴马丁拥有全大陆设施最齐全的深水港，完善的商会体制以及四通八达的货运道路，再加上几乎可以忽略的征税，这里简直就是一夜爆富的天堂。
尽管连绵起伏的白石山脉将自由港与索菲亚、里德尔两大帝国隔开，可是在利益的驱使下，即使是宏伟的自然也无法阻止人类的欲望。事实上，几乎每一个国家在巴马丁都拥有自己盘根错节的势力圈，这些组织网如同一团被丢弃的纱线，毫无章法的交织在一起，而在关键时刻，蛛网一样细微的势力链就会突然扭结成一根绞索，然后悄无声息地套上某个可怜虫或牺牲品的脖子。
懂得如何利用蛛网传来的信息，并拥有足够力量行动的人，就是自由港实际上的主宰者。在帝国衰败兴亡的这个时代，索菲亚帝国的贵族已日薄西山，里德尔帝国的公爵仅仅掌握着白天，真正能让人感到敬畏的只有夜晚的黑暗，以及隐藏在黑暗中的盗贼工会。
然而如今，这个有着好几百年历史的庞大组织却乱了套——尽管从表面来看，一切平静如常。
“好吧，今天的会议就到此为止，各位可以离开了。”方条石砌成的大厅中，坐在长桌右首，身着黑衣的中年男子简短地总结。伴随着这句话，盗贼工会的其他高层全都露出如释重负的表情，并且准备起身离开。
可是在那之前，他们还有一件必须要做的事——
“无论何时何地，能侍奉伟大的阴影之主都是吾等毕生的荣耀~！”与会者同时起立，将右手搭上左肩，然后以景仰的口吻齐声高呼。
多么可笑，多么愚蠢，我发誓总有一天非杀了这个混蛋不可~！
尽管已经不是第一次齐声高呼，但每个人的心里依然泛过一阵作呕的感觉。姑且不论每个月将组织全部的高层集合起来开一场无聊做作的会议有多么愚蠢，光是这句半骑士不骑士的口号就足以让这些最顶尖的盗贼们诅咒一辈子了。可是他们无法反抗，哪怕用眼神都不行，因为盗贼们非常清楚这个世界弱肉强食的铁则，以及长桌正面工会新首领无与伦比的力量。
没人知道现任工会首领来自何方，这个有着火焰一样的头发和眼睛的巨汉就好象是从熔岩里冒出来一般。当前任工会首领——也就是坐在右首的黑衣男子——杰克维尔在几个月前宣布整个工会将由这个叫做沃特沃特的大汉接管之时，几乎没人愿意相信，也没人愿意接受。但当盗贼们以阴郁而锐利的目光打量着对方时，这个脸部线条生硬的男人只用一根手指就让所有人都沉默下来，而且永远地放弃了抽出淬毒匕首的打算。
那个时候，他随手从烛台上取下一根蜡烛，然后用食指开始弹射。在盗贼们来得及反应和躲避之前，被弹出的蜡泥已经象钢珠一样钉进他们的额头，然后又从后脑穿出。一根蜡烛弹完之时，十六名工会高层领导中已有半数倒下，脑浆和鲜血流了一地。
盗贼们依然不知道他的身份，可是却明白了一点——凡人在他面前，只有选择服从或死亡。
第二天，新制度就被发放到了每一名成员的手中。由杰克维尔一手经营了几十年的巴马丁盗贼工会在短短几天内即告易手，甚至连杰克本人也成为了沃特的手下。
“很好，去吧，我的仆人们，为你们的主人带来更多的财富吧~！”自封为“阴影之主”的沃特沃特带着戏谑的笑容回答，然后优雅摆了摆手。
等到全部盗贼首领都毕恭毕敬地退出会议室之后，新首领满意地叹了口气：“这种带有黑帮火拼要素的大富翁游戏实在是太好玩了。我不得不再一次承认，你给我的玩具很有趣，‘小丑’。”
大汉刻意拖长了对这位前任工会首领的称呼，并用恶作剧的眼神观察着，可是杰克维尔的表情却依然平淡。
“那个称呼并不适合用在这里。”对方以低沉的声音叙述，“而且现在并没有太多时间玩乐，抢夺凯琳娜红宝石的计划失败了。我们必须迅速赶到月之都的入口，阻止那些死亡骑士，或者跟随他们一同进入现世与灵界的重叠领域。”
“哦？”红发巨人的回答却异常简短，“那么祝你好运。”
“什么？”中年男子被这种出乎意料的回答弄混了，以至于愣了好几秒，“你不和我一起去？”
“现在的沃特只是个沉溺于大富翁游戏中无法自拔不可救药的可怜玩家，而且又没有秘籍可用……逗留于现世中的时间是宝贵的，我不忍浪费，你还是找别人去帮忙吧。”当巨汉以略带认真的口吻说出这句话的时候，相信任何倾听者都会忍俊不禁，可是杰克却笑不出来，一丝怒意从他纯黑色的瞳孔中闪过。
“可是我们之间有协议……”
“闭嘴，小丑。你以为盗贼工会这样的小玩具便能让我满足吗？这充其量只能令我答应不浑水摸鱼而已~！何况，”沃特突然眯起眼睛，起身凑近对方，这个富有进攻性的举动迫使杰克后退了好几米，脚下的影子也在瞬间骚动起来，“别以为自己有个后台，便有资格在我面前放肆。”
“虽然形态相同，可是你和我之间的差距是绝对的，要清楚自己的立场啊。”红发巨汉舒舒服服地坐回椅子，颇为得意自己的一语双关。而杰克维特也在这转瞬即逝的危机过后恢复了冷静，站在一旁静静地思索着。
几秒后，被称为“小丑”的男子终于做出了决定：“我明白了。我会自己一个人出发，并且将你的决定传达给那个人。”
“请便。”盗贼工会的首领目送小丑离开房间，眼中掠过狡黠的火焰。
“月之都吗？那种乡下地方……嘿嘿，到时候一定会让所有人大吃一惊的~！”沃特自言自语着，突然大笑起来。这笑声仿佛一道苛刻的命令，迫使整个房间中的烛火全都不情愿地跳起舞，如同那些不得不卑躬屈膝的盗贼首领们一般。
即使明知道会迎来灭顶之灾，凯琳娜依然义无返顾地走出月之都，并乐观地使用着祈祷术。尽管最终女神无情地毁灭了这位渴望以自身力量改变世界的女性，但她的名字却随着传说永远地流传了下去，就好象她为世界留下的无数奇迹一样。
现在，其中的一件——凯琳娜红宝石——就在理查德的掌心中。凯琳娜曾经是月之都的一员，她的血液能够打开通向月之都的大门，也因此，蕴涵着凯琳娜之血的宝石便成为了一把钥匙。依靠这颗宝石，死亡骑士们才能进入那个现世与灵界相互重叠的领域，并找到属于伊修托利的最后一份力量。
“但是，我们现在还不能急躁地行动，要耐心等待。”巫妖一边把玩宝石，一边环顾周围的听众。
阿尔萨斯正心不在焉地翻动着桌旁的法术书，包括艾莱卡在内的六名高阶巫妖和另外九名骑士队长则整齐地围着帐篷站了一圈，原本属于哈德的位置十分显眼地空着，那个黑洞洞的缺口仿佛一座无底冰窟，从中散发出的冰冷气息令死亡骑士们感到无法忽略的压抑。
“过去几年里他们的间接干扰已打乱了很多计划，但没想到初次正面交锋，我们便会损失如此惨重。为了得到这把钥匙，一共牺牲了五十二名死亡骑士与五名巫妖……超过过去七年的总和。”向来轻松自如的理查德眉头紧锁，随后盯着一旁沉默的艾莱卡，“而且，这还是因为遇到了罗兰的关系。”
听到那个名字的时候，寒冰皇冠骑士团如今的团长禁不住“唔”了一声，但理查德却毫不在意，继续以平静但凝重的声音分析。
“如果没有罗兰在场，你们恐怕已经杀光了那些可怜的自由军。这么一来，不仅在突围的时候会因缺乏缓冲而遭受巨大损失，而且更会由于情报匮乏而一头载进对方精心布置的陷阱。通过斥候事后的侦察，我们发现幽暗森林边界上甚至设置了大范围封锁法阵，这很明显是针对高阶巫妖设计的，如果你们真的冲进去的话……”
“会全灭……”艾莱卡的肩膀颤抖了一下，“凯琳娜红宝石也会落入敌手。”
“没错。相信这就是他们的真正目标了。”对方点了点头，“虽然不清楚理由，可是这些人是确实与女神为敌的，而且从战略布局来看，他们的势力已经渗透了索菲亚与里德尔两大帝国，恐怕大陆北方也是一样。所以我们必须极之谨慎……如果就这么进入月之都的话……”
“或许我们所寻找的‘终末’也会陷入危险之中。”
巫妖冰冷的话语蔓过停滞的空气，然后直接透入往生者的躯壳，渗进他们的灵魂。无法驱散的窒息感令亡灵们依然进行着的呼吸动作在瞬间停止，就连阿尔萨斯翻书的声音也顿时消失了。
但过了几秒，书页的摩擦声却重又不紧不慢地响了起来。
“这么担心的话，把他们都干掉不就行了？”阿尔萨斯用他那双火红色瞳孔瞟了老搭档一眼，“反正我们现在也已有明确的目标了，那个杀死哈德的骑士叫什么？”
“索菲亚帝国血玫瑰骑士团团长，法佩罗德利坦。”
“从那家伙那里应该可以得到些信息，即使只是单纯地杀死也能令索菲亚不再受到敌人的利用，这样不是很好吗？因为没能得到红宝石的关系，他一定会再来的。这对我们来说是个机会。”
“你说得没错。法佩罗的作风还不够谨慎，而且太过强硬，我们可以设法孤立他，然后在敌人的援兵到来前结束战斗。”理查德说着，念颂了一句短而急促的咒语，接着，清晰逼真的幽暗森林缩小投影便如地图般在众人面前展开。
“很好~！”阿尔萨斯满意地笑了起来，“要知道精王枪龙贯鬼斩和我可是颇有渊源呢，而且它和这柄云耀更有渊源。”说到这里，死亡骑士燃烧的瞳孔中突然掠过一道寒光，“我已经有些迫不及待地想要见见‘老友’了。”
当亡灵们正对着魔法地图策划战术的时候，血玫瑰骑士团也并没有闲着。近四万人的军队在幽暗森林外围地带建造起半永久性的碉堡，这些坚固的圆柱形建筑不仅能为士兵们提供相对安全的防御环境，同时也是一个重要的战略基地，如果骑士团需要进入森林的话，后方战线的巩固是必须保证的。
但是，这种步步为营的战略仅仅能使自己在普通战争中取得胜利，却绝对阻止不了死亡骑士，法佩罗同样清楚这一点。黑骑士之所以命令士兵们继续工程，只是因为他并不知道在等待下一个命令的间隙究竟该做些什么。
大卢尔德方面并没有什么意外，无能而迟钝的国王只是派遣了一名从未上过战场的贵族作为督军，以示惩罚。但法佩罗知道，如此惨败之所以能被轻描淡写地带过，并不是由于自己是国王和王子面前的红人，而是因为“那个人”无处不在的强大势力所带来的影响。
同样，对于黑骑士的真正判决，也将由那个人来宣布。
可是已经过了整整一周了，为什么依然什么消息都没有、什么命令都没有、什么惩罚都没有？法佩罗颓废地躺在刚刚建造好的指挥所里，一边尽量忽略从肩膀传来的阵阵疼痛，一边百无聊赖地想。
就在花花公子自怨自艾的时候，云层透过窗户投下的影子却突然剧烈地扭曲起来。黑骑士连忙从长椅上一跃而起，但下一瞬间，一柄纯黑色的匕首已经压在了他的脖子上。透过完全没有厚度的刀身，从对面传递来的强横力量迫使着法佩罗重新坐了回去。
“你现在太过松懈了，黑骑士。”对方缓缓评价，说话间黑色的短刃已融进了持刃者的轮廓，就好象真的仅仅是光所投下的影子一般，“不要因为一次失败而气馁，把全部精力放在取得胜利而非懊悔失败上，那才是正确的做法。”
“不要在偷袭后还跟我用这种若无其事的口气说教～！”对方摸了摸颈项，然后沮丧地回答。
“你还有进一步提高的余地，要耐心，法佩罗。”尽管那只是一个黑色描绘出的轮廓，可是被喊出名字的骑士却觉得对方似乎正在微笑。
“得了，你过来并不是为了说这些的吧？”黑骑士阴郁地打断对方，“告诉我，接下来该怎么做？我的惩罚是什么？”
“惩罚仅仅是训练时的手段而已，在真正进入战争的现在，那样的东西是无意义的。拿着这个。”他说着从自己虚无的身体里掏出一瓶暗金色的药剂，轻轻丢了过去，“会对你的肩伤很有好处的。”
“让自己保持最佳状态，然后继续等待。”低沉的声音接着说，“死亡骑士们还没有露出任何破绽，贸然出击是不明智的。”
“可是要等到什么时候？”对方掂着疗伤药，然后问。
“等到我再度出现在你面前为止，那时，我的主人将与‘大法师’和‘那个人’一起抵达此地，希望能达成一击致命的效果，彻底粉碎伊修托利的目标。”
那个人将会出现？法佩罗的全身不禁一颤。但当黑骑士张嘴想要再问些什么的时候，他却发现那个影子凝聚而成的实体早已消失在空气之中，仿佛从来都没存在过一般。
月亮高悬，今夜依然如往常般宁静。法佩罗并不担心死亡骑士们会在暗中偷袭，那么做毫无意义——在这个阶段中，角逐的双方正处于一个微妙的平衡点。无论是死亡骑士还是决心毁灭女神的潜伏者们，都有着隐蔽于视线之外的强大力量；但另一方面，没有人能保证在来之不易的机会里彻底地击垮对手。重重顾虑令波及整个世界的战斗被暂时冻结，但一旦时机成熟，如薄冰般脆弱的和平就会在瞬间被粉碎，接着，双方便会在一次、也是唯一一次正面交锋中结束一切。
就和战士们的对决一样，胜败将会定格于一个画面。黑骑士这样告诉自己，下意识地握紧手中的长枪。
然而遗憾的是，在黑骑士的视线无法透过的幽暗森林里，某一座帐篷中身着法袍的指挥官却决定采取完全相反的战略战术。就在法佩罗接到命令后的第二天，斥候们的急报令他对于未来的推断成了一个巨大的笑话。
“法佩罗大人，死亡骑士……死亡骑士们攻过来了~！”一名高阶骑士上气不接下气地冲进上司的房间，然后不顾礼仪地大喊了起来。
“什、什么？”花花公子张大了嘴巴，和下属大眼瞪小眼地对看了好几秒，然后才终于挤出一句话，“他们疯了？”
接着，黑骑士风一般地冲出大门，然后扑在了指挥所了望台的木栏上。置身于三十五米高的鸟瞰点，法佩罗可以清晰地俯视血玫瑰骑士团的整个营地。但最先映入他双眼的，不是匆忙构筑防御的帝国士兵，不是坚固厚重的碉堡城墙，而是亡灵们如尖刀一般锐利的锋矢阵型。
在新女神诞生八年之后，卡那多斯大陆的战士们第一次品尝到了死亡骑士集群冲锋的可怖威力，眼中燃烧着冷火的死亡骑士聚成一片随地面起伏的黑色波涛，试图正面抵御或者静止不动的一切都在这片潮水中被打碎，漫过之处只留下猩红血液、累累尸体以及北方白得刺眼的冰霜。
血玫瑰骑士团最外圈的士兵在刚刚接触这股黑潮的边缘时就彻底溃散了，长时间的和平导致了人类的经验匮乏，再加上帝国衰弱带来的影响，这些因素令防御线在有着百年实战经验的亡灵们面前成了一张废纸。面对刚刚睡醒的索菲亚
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