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红茱记-第3部分
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要问这书生何来的感慨，就要提起太祖在位时候为了杜绝外戚专权，立了一项规矩，历来皇后都是从民间选取，凡是身世清白的良家女子，从十二岁到十六岁皆作备选。
切莫以为这是什么好事，就连寻常老百姓都晓得——宁做穷人妻，不图帝王妃。
要知道送往京城的几千个人选里，最后只有屈指可数的几个人能够脱颖而出，封后封妃，剩余的那些就凄惨了。运道好的被放回家乡，却难再嫁，其余的不是死在路上，就是被达官贵人私自扣留，沦为玩物。
所以提起朝廷采选民女，老百姓都是又惊又怕，谁都不想把女儿送去任人糟蹋。
书生摇头叹气地走了，吴茱儿又望了望墙上的告示，想起她阿爷一句老话：荣华富贵也要有命享。
第四回 巨阉
明珠王朝自太祖皇帝一统天下以来，便在全国十三行省各设“承宣布政使司”，统辖政事；设“都指挥使司”，掌管军事；设“提刑按察使司”，负责刑法。省下治府，府下治州县。也有例外，比如南直隶和北直隶，位同于省。
这是地方上，而在朝中，权利最大的是内阁，内阁大臣担任“票拟”之事，代替皇帝草拟各类文书。其次是六部长官同都察院御史，六部尚书直接听命于皇上，而御史大夫有弹劾百官的权利，彼此之间相互制衡。
除此之外，另有一股不可不说的势力，即是依附在东厂大太监羽翼之下的官员，恶称“阉党”。当今皇帝身边就有这样一号人物，他深受宠信，善于结党营私，就连内阁大臣都要吃他的亏，此人正是司礼监秉笔大太监兼任东厂厂公一职的巨阉——雄震。
今年皇帝选妃，派到应天府来负责采选民女的正是那雄震手底下的一员宦官，姓曹的太监。
曹太监在宫里不过是个八品的首领太监，到了地方上，却连知府大人都要捧着他，一则他是奉旨办事，二则是他头顶着雄震的金字招牌，谁敢轻易得罪，有道是阎王易惹，小鬼难缠。
眼下，曹太监就下榻在应天知府宋孝辉的别馆中，好吃好喝地供着他，还要派人替他跑腿办差。一晃眼半个月过去了，应天府下八个县的适龄女子统计完毕，从中择选出品貌上等的良家女子，共计三百七十一人。
宋孝辉拿着这份初选的名册，差人将曹太监请到衙门，将这一份名册拿给他过目。
“曹公公，这就是今年备选的采女，你看，什么时候安排她们到一处，你好再筛选一遍。”
曹太监是个白胖无须的中年人，大热的天走两步路就是一身的汗，身后专门跟着两个打扇子的小婢。只见他接了名册放到一边，看也不看一眼，就从袖里掏出一方绿手巾，一面擦着脑门上的油光，一面对宋孝辉道：
“这些个庸脂俗粉，宋大人看着办就是了，倒是咱家让你搜罗的美人，可是办妥了？”
宋孝辉一听这茬就苦笑，斟酌着道：“寻着是寻着了，就不知道能不能入万岁的眼。”
曹太监笑道：“这不必你管，把人叫来，咱家先看一看。”
宋孝辉只得答应，让属下去安排，晌午先在应天府最大的百香园摆了一桌酒席，请曹太监赏脸。
酒桌上没找陪客，只他们两个，酒过三巡后，一道菜上了桌，装在一只屉笼里，不冒烟也没香气儿，曹太监眯了眼睛，在宋孝辉的注视下拉开第一层，只见那屉笼里放的不是蟹黄包也不是水晶饺，而是整整齐齐一沓银票，最上面一张印着一千两的大字，落款是宝隆钱庄的花押，这一叠，少说要有两万之多。
曹太监不动声色地打开第二层抽屉，就见里面放着一屉龙眼大小的南珠，个个色泽光线，白润可爱。
再抽出第三层，就只有一张薄纸，乃是地契。
宋孝辉适时说道：“这是孝敬曹公公的，还请你在厂公面前多多替我美言。”
曹太监哈哈一笑，将那三个抽屉一一塞回去，抱到了手边，毫不含糊道：“宋大人的好意，咱家心领了，你放心，雄爷爷知道你孝顺，说不准下一年，您就被调回京城了。”
宋孝辉喜不自禁，连忙给他斟酒夹菜，二人相谈甚欢。酒足饭饱，那厢的美人也都安置好了。宋孝辉引着曹太监到隔壁去看，隔了一层纱窗，窗上凿着小孔，能将那屋里的人看个分明。
曹太监凑到窗前去看，只见一室坐着四个年轻貌美小女子，各有姿色，果然不俗。
“公公以为如何？”
“啧，”曹太监皱着眉毛，不大满意道：“美则美矣，却不稀罕，咱家要找的是万里挑一的绝色佳人，这几个还差了一等。咱家都觉得逊色，何况是万岁爷呢。”
宋孝辉道：“不瞒公公，这已经是千挑万选出来的良家女子，再出色的真没有了。”
“不成不成，”曹太监离开窗前，摇头摆手道：“这可是熊爷爷交待下来的差事，一定要一等一的才行，万万不可办砸了。再去找。”
宋孝辉神色犹豫，试探着提起：“要说更好的，倒也不是没有，只不过——”
“不过什么？”
“不过都是从那等地方出来的姐儿，”宋孝辉打了个手势，曹太监一听就懂了，转着眼珠子道：“这有什么，只要挑着合适的人选，给她安排一个干净的出身还不容易嘛。”
“是这个理儿。”
两人一唱一和，心知肚明。这美人送进京城，是雄震为了哄皇帝高兴，反正又不是奔着做皇后去的，就算是从勾栏院出来的又何妨呢。
谈完了“正事”，曹太监醉醺醺地拎着一只食盒做上轿子走了，宋孝辉送他出门，折回酒楼，方才空无一人的包间里却多了一人，正对着杯盘狼藉的桌面冷笑。
“这等阉奴，又贪又蠢。”
宋孝辉连忙将身后的门关严了，竖指压住嘴唇，对那人低声道：“周兄随我到密室说话，当心隔墙有耳。”自从雄震把持东厂，锦衣卫也成了一丘之貉，他们的耳目遍布天下，毫不夸张地说，他今天在酒桌上同曹太监说的话，几天后就能一字不差地被人记录在纸上，传到雄震案前。
周永知道他的顾忌，黑着脸同他进了密室。
“阁老所托之事，下官已然办妥，周兄可以回京答复。那曹太监从采选当中贪墨的银两，除我今日所赠，另有十万之巨，以此凭证，等到合适的时机，便可为弹劾雄震出一份力。”宋孝辉变了一副脸孔，不似方才在曹太监跟前的阿谀谄媚，反而一脸正气。
周永有所担忧：“只怕此事一出，宋大人难以幸免。”
宋孝辉淡然一笑，大义凛然道：“东林之人，何惧之有。”
“宋大人高义，周某佩服。”周永抱拳向他鞠了一躬，宋孝辉坦然受了他一拜，复又问起：“对了，我听说锦衣卫岳东莱也到了应天府，此子乃是雄震手下头号鹰犬，轻易不会离京，不知此行为何？”
周永面露迟疑，他确是知道岳东莱此行的目的，但是未免节外生枝，不曾对宋孝辉提起。
宋孝辉看懂他脸色，心底微微不快：“若是不便说，就当宋某多事了。”
“这，”周永不想宋孝辉误会上面瞒着他什么，连忙道：“并非什么大事，告诉宋大人无妨，还请你守口如瓶。”
宋孝辉点点头，心里更好奇了。
“此事说来滑稽，也不是什么秘密，那雄震净身进宫之前，原是此地江宁乡间一无赖，本名熊五，他有妻有女，因为好赌成性，妻子病死，欠下一屁股赌债，为了躲债，他将年幼的女儿偷偷送走，只身一人上京去谋生路，进了宫后又改名换姓，才有今日的雄震。”周永娓娓道来。
“略有耳闻，”宋孝辉沉吟一声，恍然大悟，脱口道：“莫不是雄震派了岳东莱到家乡为他寻女吧！”
周永讥讽地笑了，“正是如此。那阉贼为了荣华富贵斩断了子孙根，只剩下这么一滴血脉，这十多年他在宫里摸爬，不敢露出还有这么个女儿，只怕招惹了仇家。今时今日，他在宫中一人做大，还惧怕哪个，迫不及待就要寻亲了。”
宋孝辉吃惊不小，一时难以消化，一个太监有了女儿，这叫什么事儿。
周永既说了，便不瞒他，似笑非笑道：“咱们安插在锦衣卫的眼线探听到此事，也跟着岳东莱一起到应天府来了。雄震不是想找他的骨肉么，那咱们就帮他一把。”
宋孝辉一听便知这当中另有算计，不该他问的，却忍不住打听：“阁老如何打算，可有用得着宋某的地方？”
“此事若有宋大人帮忙，必然事半功倍，水到渠成，”周永顺水推舟，示意他附耳过来，面授玄机——
“雄震当初将女儿托付给江宁本地的一名妓子，可那妓子早在十年前就病死了，孩子却不知所踪。锦衣卫的人正在遍地寻找，我们已知，那女孩儿年芳十五，脚踝处有一枚红色胎记，形状如同茱萸。我们已经抢在岳东莱之前，找到了几个年貌相符的孤儿，并从中挑出一个最佳人选，在她身上烙下了胎记。下一步，只要神不知鬼不觉地将人送到岳东莱面前，诱他上钩。”
周永目光闪烁，得意至极：“这个女孩儿，早晚会有大用。”
第五回 强抢
吴茱儿在江宁县游走了几日，挑着一根扁担，早晨走街串巷，上午在人来人往的大街上吆喝，晌午就到酒楼和茶馆门前晃荡，到了黄昏就去市集上，趁着人家收摊，淘换一些价钱便宜的小玩意儿，补满了货担，再回到下处歇一晚上。
酒楼和客栈她是住不起的，好在吴老爹城里有相熟的老主顾，能给她腾出一间屋子落脚，一文钱不收她的，回头带了句容县的特产当成谢礼便是。
这天下午，她早早卖空了货，挑着扁担到城东市集上逛了一圈，捡着几样当地特产卖了，打算明日捎回句容。
她算了算身上的银钱，除掉本金足足赚了一两有余，回乡再把珠子送去给典史太太，还能再得二百个铜子儿的赏钱，这还没算她捎回乡里的特产，满打满算，能有二两银子的出息，可把她给乐坏了。
往日买卖也没这么好做，吴茱儿心想这回大概是她一个人出门，没了吴老爹在旁边，城里人瞧她孤零零的可怜，便多些照顾，加上她嘴甜肯夸人，逢人便笑，可不就招了财。
荷包鼓起来，她的心思也活了，琢磨着备一份谢礼，回乡之前跑一趟幽兰馆，答谢了红袖的仗义。吴茱儿边走边想，咬了一大口野桃子，鼓着腮帮子左顾右盼，心里直发愁，走遍集市都没寻着什么好东西，十文八文的哪里拿得出手，贵的她又买不起。
绞尽脑汁，路过铁匠铺子的时候，她眼睛一亮，看到一件好东西。
“劳驾，那一把弹弓拿给我瞧瞧。”
正在炉火上敲敲打打的匠人扭头看她一眼，见是个小货郎便笑了，腾出手来拿了条案上的红皮弹弓给她，说道：“小子眼尖，这弓叉是我在一棵老榆木上千挑万选出来的，顶顶结实，搭了韧韧的牛皮兜子，包管没有裂口，准头更不用说了。原是我弄给儿子耍的，家里婆娘怕他伤着眼睛，倒骂我一通。你若喜欢，八十文钱只管拿去，我再送你一袋儿磨好的卵石子。”
吴茱儿瞧这弹弓做的的确精细，再往他摆摊的条案上扫了一圈，又看中了一柄小巧的怀里刃，同那铁匠讨价还价，连那弹弓一起共出了一百二十文钱买下来。
这弹弓是送给红袖玩的，这怀里刃她留着自己防身，阿爷短日内是好不了了，下回她还得一个人出门，再遇上歹人，总能拿出来唬唬人。
傍晚回到下处，她将身上赚来的银钱又清点了一回，挨着枕头就睡了。
她有一点好处，不论是在哪儿，只要有个躺人的地方就能睡着，说白了就是心宽。这一点十足十似了吴老爹，甭管再大的事情顶在头上，照样吃得下饭，睡得着觉。
。。。。。。
次日，吴茱儿赶早出了城，牵着驴子直奔幽兰馆。
白日里的秦淮河畔略显冷清，幽兰馆门前无车无马，吴茱儿起先没有多心，她将驴子拴在路边的树上，挑着担子进了门，却嗅见不对。大厅里一群姐妹们站的站，坐的坐，一个个愁眉苦脸，换扫四周，竟连一个客人都看不见。
吴茱儿放下扁担，犹豫地出声道：“这是怎么了？”要关门大吉了不成？
闻声，众女没精打采地转过头，正在原地打转的红袖看见她最先叫起来：“小货郎！”
吴茱儿走上前去，又问了她一声：“出什么事了啊？”
红袖垮下一张脸，一副不知如何说起的模样，拉着她坐到角落，小声告诉她出了什么事——
起因是昨天晚上，知府大人在幽兰馆包场子，招待京城来的客人。月娘被请出来见客，刚弹了一曲琵琶，那京里来的“曹大人”惊为天人，张口就向宋知府要人，非要给月娘赎身，带回去做小妾。
月娘自然不肯，那曹大人当场就翻了脸，砸了一桌酒席，临走前撂下狠话，明天傍晚到幽兰馆来接人，竟是软的不成要来硬的。
若是兰夫人在场，此事倒有周旋的余地，偏偏兰夫人前日出游还没回来，这下可急坏了一干姐妹，生怕今天那曹大人会上门抢人，一大早闭门谢客，连生意都不做了，只想办法，怎样才能让月娘逃过这一劫。
红袖急红了眼睛，愤愤道：“你没看见那个曹大人，肥头大耳，长的像头猪，他那么大年纪，哪里配得上月娘一根头发丝儿，简直是癞蛤蟆想吃天鹅肉。都怪知府大人，怎么把这等混账引到我们幽兰馆来了，气死人！”
吴茱儿也跟着她一起着急上火，想不到会有这样的祸事从天而降，月娘该怎么办是好。她转转头，没在大厅里看见月娘的身影，小心翼翼询问红袖：
“月娘呢？”
“在绣楼里，昨晚上进去就再没出来。”
吴茱儿又问：“夫人去了哪里，几时回来，你们没有派人去找她吗？”
“夫人乘船离开的，说是七八日才能回来，也没说去了哪里。”坐在不远处的一位姐妹苦笑连连：“况且夫人在应天府的名声响亮，却不见得能镇得住京城里来的大官，我看月娘这回是躲不掉了。”
“喂，你说什么丧气话呢。”红袖站起来瞪她一眼，“今天一早不是让人到秦统领府上送信了吗，秦夫人一定不会坐视不理的。”
应天府都指挥使秦统领的夫人，乃是兰夫人的知交好友。昨晚上城门关了，拖到今天早上才把求救信送出去。
“可要是秦夫人也帮不了咱们呢？你昨晚没看到知府大人在那猪头面前都得赔着笑脸，就算是秦统领来了，怕也拦不住。”
吴茱儿越听越觉得希望渺茫，没人拦得住那个京里来的曹大人，月娘这么好的一个人就要被人糟蹋了。
“要不、要不让月娘先出去躲一躲风头？等到夫人回来了，再另想办法。好歹躲过了这一时。”她想来想去只有这么个办法，说完就见所有人都盯住了她，大厅里出现了短暂的沉默。
红袖反应最快，拍着巴掌嚷嚷道：“对啊！我怎么没想到呢，可以让月娘先躲起来啊。小货郎，还是你机灵。”
“对对对，躲�
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